2 октября 1942 года Михаил Паникаха находился в окопе, отрытом почти на месте нынешнего памятника. Позиции дивизии атаковали немецкие танки в сопровождении автоматчиков. Первую атаку отбили с помощью противотанковых ружей и артиллерии, наступление захлебнулось. Но противник бросил в бой свежие силы, а у наших войск закончились боеприпасы. У Михаила Паникахи оставались только гранаты и две бутылки с зажигательной смесью КС, так называемые коктейли Молотова. На позиции советских войск надвигались семь немецких танков, Паникаха приготовился бросить бутылку в головной танк, но пуля автоматчика попала в нее, бутылка воспламенилась, а с ней весь красноармеец. Несмотря на это, Михаил Паникаха сумел выхватить вторую бутылку, броситься на танк и разбить ее о моторный отсек. Машина загорелась. Как написано в наградном листе, «шесть остальных танков и автоматчики, ошеломленные геройским поведением Паникахи, бросились обратно, бойцы, следуя примеру героя, подожгли еще два танка и уничтожили около 40 фрицев». Остальные отступили. Атака была отбита. Михаила Паникаху похоронили в глубокой воронке недалеко от завода «Красный Октябрь». О его подвиге узнала вся страна. Однако в декабре 1942 года было принято решение о награждении Паникахи орденом Отечественной войны I степени. И только в 1990 году указом последнего президента СССР Михаила Горбачева Михаилу Аверьяновичу Паникахе было присвоено звание Героя Советского Союза. В Волгограде именем Михаила Паникахи названы улица в Дзержинском районе и Волгоградская морская школа ДОСААФ, возле которой установлен бюст героя.